「最強のナンバー2 坂口征二」佐々木英俊(イーストプレス。2018年)

こういう本が出ていたのだ。

アントニオ猪木と新日本プロレスを支え続けてきた坂口征二の評伝。語られることの少ない名レスラーだけに貴重。作者はファンクラブ代表で、とにかく記録が細かい。

東京オリンピックにはあと一歩で出られず、打倒へーシンクの一番手だった坂口。同じ相手に二度負けたのはへーシンクだけ、とどこかで書いてあった。そして全日本選手権で優勝し、柔道日本一の看板を背負った柔道界の次世代のホープだったのだ。このステイタスは、今の時代には想像出来ないプレッシャーだったのではないか。この前半生の柔道時代の記載は貴重だ。

坂口のプロレス入りはリアルタイムで覚えている。正にスター誕生といった華やかさだったし、とにかくプロレス界を越えた、大きな社会的なニュースだったと記憶している。日本プロレス時代は、アメリカ修行中の期間も長かったし、余り強烈な印象はない。だが、今作では、今まで全くといっていいほど語られなかった、アメリカ修行時代の記載が大変面白かった。ドリー・ファンク・ジュニアのNWA世界王座に三回も挑戦してるなんて、全然知らなかった。アメリカ時代の実績では、むしろアントニオ猪木より上だったのではないか。

1974年の猪木、坂口の合体はプロレスファンの希望の星であり、新しい時代の幕開けという、プロレスファンなら誰しもワクワクする気持ちになったはずだ。第一、やっと猪木の試合がテレビで再び見られるようになったのだ(信じられないだろうが、新日は設立から1年以上、猪木の試合はノーテレビだったのだ)。全てのプロレスファンは、NETテレビを連れてきてくれた坂口に感謝した。この二人の合体がなかったら、その後のプロレス史は全く違ったものになっただろう。

この年から1年間は、猪木はストロング小林戦、大木金太郎戦、ルー・テーズ、カール・ゴッチとの世界最強タッグ戦、ビル・ロビンソン戦など、奇跡的な名勝負を連続で、一気にトップレスラーに昇りつめた。坂口はその伴走者だった。そして新日2トップとして、猪木との広島での初対決は、タイプの違う二人の持ち味がフルに発揮された名勝負だった。その後、ナンバー2としてのポジションが定着していった。この時期は、猪木サイドからの発信は山ほどあるが、坂口サイドからの見方はほとんどなく貴重だ。記述は正確で、フラットである。

内容はレスラー坂口の評伝が半分で、あとは組織のナンバー2の在り方を示した経営者としてのビジネス本とも読める。ナンバー2に徹する、それも上は猪木なのだ。このポジションは誰も出来ない。坂口にしかつとまらない。それだけ凄い人なのだ。

やや残念なのは、この本の取材当時はアントニオ猪木は元気だっただけに、もう少し猪木本人の証言が欲しかった。